중년기 ‘세 가지’ 피하면 치매 13년 늦춘다?

ARIC(지역사회 기반 동맥경화 위험) 연구는 노스캐롤라이나 포사이스 카운티, 미시시피 잭슨, 미네소타 미니애폴리스, 메릴랜드 워싱턴 카운티 등 미국 4개 지역사회에서 진행된 전향적 장기 역학연구입니다.
1986년 시작되어 4개 지역에서 총 1만 5792명의 성인을 등록했으며, 등록 당시 참가자 연령은 45~64세였고, 죽상경화증(동맥경화)의 원인과 임상적 결과, 인종·성별·지역·시기에 따른 심혈관 위험요인의 차이를 규명하기 위해 설계됐습니다. 기준 시점(1987~1989년)에 의료·사회·인구학적 정보를 수집했고, 이후 매년 또는 반년마다 생리학적 정보, 병력, 식이력, 투약력, 심전도(ECG) 등을 지속적으로 조사해 왔습니다.

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🧠 뇌 건강, 숫자로 확인된 ‘13년의 차이’

미국 뉴욕대(NYU) 랭곤 헬스 연구팀이 1986년부터 이어진 ARIC(지역사회 기반 동맥경화 위험) 코호트를 분석한 결과, 중년기 고혈압·당뇨병·흡연이라는 세 가지 위험 인자를 모두 피한 사람은 세 가지를 모두 가진 사람보다 치매 없이 사는 기간이 평균 13년 가까이 길었다. 연구팀은 평균 연령 56세 성인 1만 2409명을 약 26년간 추적했으며, 이 기간 3008명이 치매 진단을 받았고 5238명은 치매 없이 생을 마감했다. 세 위험 인자가 전혀 없던 집단은 연구 시작 후 평균 30년까지 치매가 발생하지 않은 반면, 세 가지를 모두 지닌 집단은 그 기간이 17년에 그쳤다. 이는 단순한 발병률 차이를 넘어, ‘치매 없이 살아가는 기간’이라는 실생활에 와닿는 지표로 뇌 건강 관리의 중요성을 보여준 결과로 평가된다. 다만 연구팀은 이번 결과가 인과관계를 직접 증명한 것은 아니며, 극단적 두 집단을 비교한 연관성 연구라는 점도 함께 밝혔다.

🧠 혈관을 공격하는 세 가지 위험 인자, 뇌도 예외 아니다

고혈압, 당뇨병, 흡연이 치매 위험을 높이는 이유는 이들 모두 뇌에 혈액을 공급하는 미세 혈관을 손상시키기 때문이다. 고혈압은 뇌혈관 벽에 지속적인 압력을 가해 혈관을 약화시키고, 당뇨병은 만성 고혈당으로 혈관 내피 기능을 저해해 뇌로 가는 혈류를 방해한다. 흡연은 동맥벽에 플라크가 쌓이는 동맥경화를 가속하고 산화 스트레스와 만성 염증을 증가시켜 뇌 혈류 공급을 더욱 줄인다.

세 요인이 동시에 존재하면 서로의 악영향을 증폭시키는 이른바 ‘혈관성 위험 부담’을 형성해, 뇌의 미세혈관 손상과 염증 반응이 누적되며 인지기능 저하로 이어질 가능성이 커진다. 즉 치매는 단순히 뇌 자체의 문제가 아니라 전신 혈관 건강, 특히 심혈관계 상태와 밀접하게 연결된 질환이라는 사실이 이번 연구를 통해 다시 한번 확인된 셈이다. 결국 혈압과 혈당을 관리하고 금연을 실천하는 것이 곧 뇌를 보호하는 가장 확실한 방법이라는 메시지로 이어진다.

🧠 여성이 더 오래 버틴다, 그리고 지금부터 할 수 있는 것

연구팀은 성별에 따른 차이도 확인했다. 세 가지 위험 인자를 모두 가진 경우 여성은 평균 18.1년, 남성은 16.6년 동안 치매 없이 생존해 여성이 남성보다 다소 긴 무병 기간을 보였다. 이는 위험 인자 자체의 영향력이 성별에 따라 다르게 작용할 수 있음을 시사하며, 향후 성별 맞춤형 예방 전략 마련의 근거가 될 수 있다. 연구를 이끈 조세프 코레시 박사는 뇌 건강을 지키기 위해 중년기부터 이 같은 위험 요인을 적극적으로 피해야 한다고 강조했다. 특히 55세 이후 미국인의 42%가 치매 위험군에 속하는 상황에서, 치매를 늦추는 새로운 방법을 찾는 일이 매우 중요하다고 덧붙였다. 그가 제시한 실천법은 명확하다. 48세 전후, 늦어도 중년기에 접어들면서부터 금연을 실천하고, 정기적으로 혈압과 혈당을 측정해 관리하며, 필요하다면 약물 치료도 적극적으로 고려해야 한다는 것이다.

이번 연구는 지난 5일(현지시간) 미국 신경과학회 학술지 ‘신경학(Neurology)’ 온라인판에 게재됐다.

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📌 핵심 메시지

🧠 혈압·혈당 관리 = 뇌 보호

      혈압과 혈당을 관리하고 금연을 실천하는 것이 뇌를 보호하는 가장 확실한 방법입니다.

⏱ 중년기가 골든타임

      55세 이후 미국인의 42%가 치매 위험군에 속하는 상황에서, 중년기부터의 예방이 중요합니다.

📖 학술지 게재

      본 연구는 미국 신경과학회 학술지 '신경학(Neurology)' 온라인판에 게재되었습니다.

🔗 참고: 동아일보 | 중년기에 ‘세 가지’ 피하면 치매 발병위험 13년 늦출 수 있다 [노화설계]